Алтайский край расположен на юго-востоке Западной Сибири, 3419 км от Москвы. Территория 168 000 км².

Слово «Алтай» происходит от тюркского «алтан» — «золотой», а значит богатый. Уверенно можно сказать, что по числу, разнообразию и красоте памятников природы Алтай — одно из богатейших мест земного шара.

Богатства этой сибирской сокровищницы, пока еще не тронутые, не разграбленные человеком, с необыкновенной щедростью рассыпаны в различных ее уголках. Это и водопады, играющие на солнце всеми цветами радуги, и суровые гранитные скалы, и утесы, готовые обрушиться обвалами над темными зияющими безднами. Это живописные горы, которые, как рать сказочных богатырей, стоят в прозрачной синеве неба, и причудливой формы пещеры — царства вечного мрака. Это сказочной красоты озера и бурные реки, не знающие преград на своем пути. Это хрустальной прозрачности ключи и звонкие ручейки, весело и задорно прыгающие по камешкам.

Есть в сибирской сокровищнице и выдающиеся ценности, которые стали символами нашей земли. Вот на высоту 4506м поднимается величественная двуглавая гора Белуха — царица Алтая, которая так прекрасна в своих пышных, как сибирские шубы, снежных одеяниях, накинутых на изящные плечи, что, как говорил Николай Рерих, о ней «шепчутся даже пустыни».

Здесь же, под неусыпным оком неприступных скал, обступивших ее плотным кольцом, лежит главная жемчужина Алтая — Телецкое озеро. Пожалуй, только поэту по силам передать все краски этого удивительного творения природы, всю его красоту, все его великолепие.

Алтай — это все-таки уникальное место. Только здесь вы сможете за один день пройти по сибирской хвойной тайге, полюбоваться великолепным благоухающим миром альпийских лугов, увидеть, какую внушительную картину представляет буйное разнотравье субальпийского луга, и сравнить все это с полупустынными пейзажами голых, каменистых степей.

А какой на Алтае богатый, пока еще первозданный, животный и растительный мир. Только в копилку «Красной книги» здесь можно насобирать множество редких птиц, животных и растений.

Но Алтай — это не только феноменальное сочетание разнообразных ландшафтов, интереснейшая флора и фауна, огромные запасы минеральных и природных ресурсов, это и район с богатейшим историческим прошлым, о котором свидетельствуют сотни тысяч археологических памятников. На Алтае «музеи» — прямо под открытым небом. Здесь вы сможете собственными глазами увидеть наскальные рисунки, иногда сплошь покрывающие скалы, каменные скульптуры и рунические письмена, курганы и пещерные дома наших древних предков, а также многое-многое другое.

Климат Алтая отличается пестротой и чрезвычайной контрастностью. Алтай характеризуется значительной высотой солнца летом (60-66 градусов) и длинным, до 17 часов, днем.

Значительно меньше светит солнце в глубоких долинах и на северных склонах. Поэтому при выборе мест стоянок и биваков нужно помнить, что восточные склоны освещаются на час-полтора раньше, нежели западные. Следует помнить и о том, что при высокой интенсивности солнечной радиации возможны солнечные ожоги, особенно во время пребывания на снегу, снежниках и ледниках.

В зимнее время стоит, как правило, ясная морозная погода, изредка сменяющаяся пасмурной, с метелью. Наличие глубоких долин и котловин способствует образованию инверсионных условий: на склонах и высоких вершинах в январе (самый холодный месяц года) может быть до 15-20 градусов мороза, в то время как внизу, в котловинах, неподвижный воздух выстывает до минус 40-50 градусов.

Алтай характеризуется крайне неравномерным распределением осадков. Общей закономерностью является то, что их количество убывает с запада на восток. Наиболее увлажнены бассейны Западного Алтая (до 2000 мм в год), существенно меньше осадки в северо-восточном Алтае, а минимум суммарного увлажнения приходится на внутригорные котловины Центрального и Восточного Алтая: годовые суммы осадков здесь не превышают 200 мм. Самое «сухое» место на территории Алтая — Чуйская степь (100-150 мм).

Говорят, что если соединить все реки Алтая в одну, то ими можно опоясать нашу планету по экватору почти полтора раза. Рек на Алтае действительно много, более 20 тысяч! Алтайские реки очень многолики, что обусловлено разнообразием ландшафтов. В горах они отличаются бурным характером. Грохоча и пенясь, они несутся стремительным потоком вниз, не замечая никаких преград на своем пути. А в пологих местах характер рек совершенно меняется. Здесь они текут медленно и спокойно.

Долины рек зачастую представляют собой узкие, глубокие коридоры с крутыми, нередко отвесными склонами. Зрелище это невероятно живописное. Днища долин и русла заполнены галечником и валунами, а там где выходят на поверхность коренные горные породы, образуются пороги.

Многие реки имеют водопады. Особенно многочисленны и разнообразны водопады в Центральном Алтае: Текелю (60 м), находяшийся на одноименной реке, каскад водопадов на реке Шинок (10 до 70 м), труднодоступный каскад водопада Россыпной (35 м) на одном из истоков Катуни, на южном склоне Белухи, а также многие другие.

Большинство рек Алтая имеют ледниковое происхождение, поэтому вода в них всегда холодная, но есть и такие, которые берут свое начало из озер, как, например, р. Бия — единственная река, вытекающая из Телецкого озера.

Ледообразование на алтайских реках начинается осенью. Часть небольших речек и крупных ручьев промерзает до дна. Но часто сток воды продолжается, и тогда она выдавливается, и отдельные участки преодолевает поверх льда. Это ведет к интенсивному росту речных наледей, повсеместно распространенных в бассейнах Бии, Катуни, Чарыша, Песчаной. Толщина наледей обычно 1-1,5 м, иногда до 3-4 м. Реки с очень быстрым течением — Катунь, Бия, Башкаус, Чуя и другие замерзают лишь на отдельных участках. На крутых участках рек могут возникать каскадные, а на водопадах висячие наледи, которые невероятно красивы, особенно в солнечные дни, когда снег искрится и переливается на солнце.

Растительный мир Алтая удивительно разнообразен и даже уникален. На его сравнительно небольшой территории представлены практически все типы растительности Северной и Центральной Азии, Восточного Казахстана и отчасти европейской части России. А объясняется это большой разницей высот (от 350 до 4500 м).

Поэтому, попав на Алтай, можно за один день побывать в степях и лесах, на альпийских лугах и в особом мире горных вершин и ледников, где лишь камни, снег и лед.

Разнообразие и богатство фауны Алтая также впечатляет, здесь обитает около 90 видов млекопитающих, более 260 видов птиц, 11 видов пресмыкающихся и земноводных, 20 видов рыб.

Алтай издавна являлся своеобразным стыком цивилизаций. Вокруг Алтая сформировались многие культуры и народы, оказавшие впоследствии влияние на судьбу других территорий. Сплав древности и современности, азиатского колорита и русской предприимчивости сделал Алтай важным культурно-историческим центром.